晚清民国时期部分地区已通电，为何我国还点了40年左右煤油灯
世界上最早的电灯是英国人汉弗莱·戴维用2000节电池和两根炭棒制成的弧光灯，但这种弧光灯亮度太强产热太多又不耐用。1854年移民美国的德国钟表匠亨利·戈贝尔用一根放在真空玻璃瓶里的碳化竹丝制成了首个有实际效用的电灯。1860年英国人约瑟夫·斯旺也制成了碳丝电灯，但他未能获得使碳丝保持长时间工作的良好真空环境，直到1878年英国的真空技术发展到合乎需要的程度之后他才发明了真空下用碳丝通电的灯泡。
1874年加拿大的两名电气技师申请了一项电灯专利：在玻璃泡之下充入氮气，以通电的碳杆发光。然而他们没有足够的财力继续完善这项发明，于是在1875年把专利卖给了爱迪生。爱迪生购入专利后通过改良在1880年制造出能持续亮1200个小时的碳化竹丝灯。1886年塞尔维亚裔美籍科学家尼古拉·特斯拉创建了自己的特斯拉电灯与电气制造公司。特斯拉用交流电照明的工程于1893年由西屋公司竞拍获得。
20世纪初碳化灯丝被钨丝取代，现代家庭所用的钨丝白炽灯就此诞生。电灯进入中国最早是在19世纪末期，然而当时统治中国的清政府一开始对电灯这种新生事物是持抵制态度的。急于打开中国市场的外国商人试图对统治中国的慈禧太后进行公关，从而通过制造一种上行下效的风气来打开销路。当时外国的电灯商人找到了慈禧太后身边最得宠的太监李莲英。
有次慈禧外出之时李莲英就让洋人们在慈禧的寝宫安装了电灯。慈禧回宫后就问李莲英：“你们在殿内挂这么多五颜六色的茄子干什么？”李莲英毕恭毕敬地向慈禧请安：“太后，天黑了，上灯吗？”慈禧不知道这回要上的是电灯啊，所以她就习惯性地说：“上”。李莲英赶紧传达太后的旨意：“上灯”。一声令下之后电灯的开关被迅速打开，一时间殿内立刻就变得灯火通明。
李莲英给慈禧解释道：“这就是西洋的电灯”。李莲英还将不同颜色的灯泡分别寓意为福、禄、寿、喜之类的吉祥话。慈禧心中大喜之下就允许了电灯在皇宫内的使用。慈禧一声令下就让电灯照亮了紫禁城，然而要让电灯照亮全中国就没这么简单了。能照亮一间屋子的电灯并没太复杂的电路网，然而如果要让电灯照亮一个国家就需要完善发电厂、电网等基础设施。
设想如果不是有纵横全国的电网作为支撑，那么你在自己安装的灯泡其实就是能看不能用的摆设。中国土地上诞生的第一座发电厂是英国人于1882年在上海租界建成的：这年7月26日这座电厂建成投产。这一天也就因此被确定为我国的电网日。一开始清政府对电网的建设是存在抵触心理的：当时朝中的保守派官员认为电网、铁路这些工程会破坏风水阻断龙脉。
1905年京师华商电灯股份有限公司获准成立。这是中国历史上第一家完全由本国人集资成立的民族电业公司。1906年京师华商电灯股份有限公司的第一座发电厂建成投产。这座发电厂全年的发电量为7000千瓦。到了1920年京师华商电灯股份有限公司在石景山增设电厂，从而使年发电量增加到1.7万千瓦。此后又有几家发电厂陆续开张，而随着发电量的增加也使北京城用电的家庭变得越来越多。
尽管用电的家庭越来越多了，然而直到1929年北京城一共只有21116户家庭用上了电，而这仅仅只占当时北京户籍总数的7.8。北京在清末和北洋时期是首都，1928年后更为北平的北京已不再是首都，所以1928年以后北京城的基建一度落后于南京、上海等其他大城市。然而这时的北平毕竟还是一个国家级的大城市——北平当时的基建尽管比不上南京、上海，可比起中西部地区以及广大农村仍处于先进水平。
1929年整个北京城只有7.8的家庭能用得上电，那么在广大的中西部农村事实上是不可能用上电的，因为当时根本就不存在覆盖这些地区的电网。1936年中国才出现万伏以上的高压输电线出现。当时的电站集中开设在南京、杭州、上海、西安、武汉、桂林等大城市，而且即使在这些大城市发电也是要优先供应学校、医院、机关、商铺以及娱乐场所的。
即使在这些大城市用电的家庭数量也相当优先，而当时广大的农村地区实际上有相当一部分人可能一辈子都没见过电灯。清末民国时期尽管已引入电灯，然而当时并没建成覆盖全国大部分地区的电网，所以整个清末民国时期电只属于南京、上海这样的大城市。当时中国的电网建设本就处于起步阶段，日本的入侵又使初生的电网遭到破坏，中国电力事业的发展因此走向低迷时期。
即使在90年代覆盖全国的电网基本建成后也只是实现了全国大部分地区通电的目标，然而电量不足导致停电在90年代几乎成为一部分地区的常态化现象。当时有些地区为满足工业用电还曾实行过拉闸限电的措施。直到进入21世纪后全国绝大多数地区才逐渐告别了拉闸限电，而在一些特别偏远的地区迄今为止还没能完全实现24小时不限电。在那些没通电的岁月里人们是用什么照明的呢？
有人会说是煤油灯，实际上在用煤油灯之前人们还曾使用蜡烛照明。蜡烛分为两类：一种动物脂肪油，一种是蜂蜡。动物脂肪油是要通过宰杀动物熬炼提取，在生活水平并不高的旧中国几乎没人愿意通过宰杀动物的方式来获取光明，因为这意味着就把全家人当作赖以为生的口粮牲畜宰杀掉。蜂蜡的成本又过于高昂，普通百姓根本消费不起，所以一到天黑就得歇下。
人们就这样养成了持续几千年的日出而作、日落而息的生活模式。1859年美国人乔治·比斯尔在宾夕法尼亚州发现了石油。比斯尔通过对石油进行提纯得到了煤油。今天的石油已成为世界各国最主要的工业能源，然而当时的石油除了可以用来提炼煤油进行照明之外别无用途，所以当时石油的价格远比今天便宜得多。正是这个原因使煤油灯迅速在世界范围内被普遍接受。
清末时期煤油灯自从国外引入之后因灯具美观、燃料先进、亮度好、价格相对低廉等因素得以被中国百姓逐渐接受。民国初期到新中国成立（1912年-1949年）这段时间里中国大部分地区普遍使用煤油灯，在新中国成立后仍有40年左右的时间里广大的农村地区仍在使用煤油灯。当时在一些有电供应的地方由于供电时断时续，所以一般家庭也会备有煤油灯，一般只有在孩子写作业时才会点。
